防晒霜之所以能够防晒，是因为其含有防晒剂。

防晒剂可分为两种，物理防晒剂和化学防晒剂。

物理防晒剂的工作原理：

物理防晒剂是指能够反射紫外线的添加剂，通常是无机化合物。当然，物理防晒剂也还具有一定吸收紫外线的作用。

工作原理可以大致如下图表示：

物理防晒剂最大的优点是不会光降解，其机理是反射紫外线，本身是惰性的，也不存在皮肤吸收的问题，这也是大家认为物理防晒剂比化学防晒剂安全的理由。

化学防晒剂的工作原理：

所谓的化学防晒剂，在吸收紫外线之后，其实并没有发生化学反应，只是分子中的电子从低能轨道跃迁到高能轨道。 能量再通过热量等形式散发出来。从而达到吸收紫外线防止对皮肤伤害的作用。

化学防晒剂优缺点：

化学防晒剂存在缺点：在紫外线作用下会分解、裂变，也即所谓的“光降解”，美其名曰：光稳定性不高。不同的防晒剂有不同的光降解率，光降解作用降低了化学防晒剂对紫外线的防护作用。化学防晒剂光降解是配方设计师很头痛的问题。由于光降解，配方中必须添加较高剂量的化学防晒剂已保证使用时有足够高的SPF.

另一方面，化学防晒剂较易渗透入皮肤，特别是降解后的小分子，更容易被皮肤吸收。化学防晒剂吸收后，在皮肤里同样会降解，这问题一直很令人担忧。虽然官方经过严格测试表示安全，但是，事实上还是有人会有刺激性，特别是高SPF值的产品。

但是，化学防晒剂还是有它的长处，化学防晒剂是溶于油相的，即使在添加量大的情况下，使用感觉还是比物理防晒剂要好，感觉轻透,和其他护肤品差别不大。另一方面，不同的化学防晒剂紫外线特征吸收峰不同，可以复配使用。

由于物理及化学防晒剂的优缺点，实际的应用情况是，防晒产品中一般会由物理防晒剂和化学防晒剂配合使用。